Trabajo presentado en el I Encuentro de la Red Latinoamericana y del Caribe de ISTR, Río de Janeiro, 1998. Tanto el estudio empírico como la interpretación teórica de la naturaleza y significación contemporánea de las formas asociativas denominadas «tercer sector», «sociedad civil», «organizaciones civiles» y otras se enfrentan en los países de América Latina a los problemas de la ambigüedad conceptual y la polisemia. En efecto, con dichas nociones se dice mucho y nada a la vez. Si bien por un lado se reconoce la importancia de nuevas formas de acción
colectiva, de asociación y de identidad que no se asimilan a las categorías tradicionales de clase y no se corresponden con una representación directa de intereses materiales, por otro se las designa de tal forma que su
especificidad sociológica se pierde en una serie de reduccionismos funcionalistas o alusiones simbólicas que pecan de exceso de generalización.